宁波作为历史上著名商埠，一向以发达的商业著称于世。2000年，全市实现社会消费品零售总额389.3亿元，人均达到7209元，列全省第一，全国前列。批零贸易、餐饮业增加值达到132.4亿元，"九五"年均增长12.4%，占GDP比重由1995年的10.2%提高到11.1%。2000年，全市共有商品市场670个，市场成交额达到611.7亿元，"九五"年均增长24.6%；其中，年成交额50亿元的市场3个，超20亿元的10个，对带动地方块状经济、特色经济发展发挥了重要作用。"九五"期末，全市商业营业面积达到455万平方米，人均达到0.85平方米；营业面积超过1万平方米的大型商场达到18家。2000年，全市拥有连锁经营企业32家，连锁门店593个，实现销售57亿元，占全市社会消费品零售总额的14.6%。在改革的推动下，商贸流通领域的活力进一步释放，社会民间资本加快融入，多种经济成份、多种经营方式、多条渠道并存的流通格局全面形成，市场竞争更加充分。2000年商贸业个私经济实现社会消费品零售总额占全市的比重达64.6%。麦德龙、家乐福、好又多等大型跨国商业集团先后进入，各种商业业态、经营方式及先进的经营理念和管理技术的引入，促进我市商贸流通业在竞争中提高组织化程度和经营管理水平。
　　"十五"期间，宁波商贸流通业发展将以实现传统商贸流通业向现代商贸流通业转变为主线，以建成长江三角洲南翼现代商贸中心为目标，努力构建四大体系，即：充分市场化和基本国际化的开放性商贸流通体系；多层次、多业态，富有生机活力的现代企业组织体系；基本信息化和装备现代化的快捷交易运行体系；驱动生产、引导消费，促进城市化发展的多功能服务体系。争取五个突破，即：以建设港口型物流园区为载体，在仓储物流建设上取得新突破；以建设宁波商贸信息网为基础，在电子商务发展上取得新突破；以拓展城市化功能为导向，在发展新兴服务业上取得新突破；以实施绿色食品、绿色市场、绿色消费系列工程为龙头，在提高人民生活质量和改善生存环境上取得新突破；以促进“商旅结合”为重点，在大力开发休闲市场上取得新突破，着力建设三江口中央商业中心、港口型物流园区、国际性会展中心等一批标志性工程，加快建立起能满足社会需求、体现现代化国际港口城市功能特征和发展水平的商贸流通产业体系。